他早年经历的身份，史籍记载多有分歧，有三种说法：一说是周厉王之子，周宣王异母弟；一说是周厉王之子，周宣王同母弟；一说是周宣王之子。在这三种说法中，第一种可信度最大，一般被采纳。关于他的早年事迹，在史籍中不见记载。1980年11月，在陕西省长安县出土了一件铜鼎，上有铭文。经专家考证，这个铭文记载了他早年的事迹，他曾率兵迎击进犯边境的北方部族猃狁，并取得胜利，此时大约在周宣王十六年（前812年）至二十二年（前806年）之间。
受封郑国 周宣王二十二年（前806年），周宣王将郑地封给了他建立郑国。他最初居住在棫林后来迁居拾地。治理郑国颇有政绩，因此深得百姓爱戴。
担任司徒 周宣王四十六年（前782年），周宣王去世，他的侄子姬宫湦继位，是为幽 王。他被任命为司徒掌管全国土地和户籍。在司徒任上，对民协安抚，赢得民欢心。
据说《诗经》中的《缁衣》，便是歌颂他的而作。
迁国徙民 当时幽 王宠幸妃子褒姒，每天沉湎酒色，不理朝政，并重用奸臣虢石父，加重对百姓的剥削，因此百姓怨愤;诸侯们亦有叛离之心。他见幽 王一意孤行料到国家终将再起祸患，只好另作打算，早思退路。一日，他询问掌管典籍的太史伯：“我逃往何处？”太史伯回答：“只有洛河以东、黄河、济水以南可以安居。”他问为什么，那地方邻近东虢与郐两国;他们贪婪好利，但如果你请求住在那里，他们会轻易分给你土地。你果真居住在那里，他们的人都将成为你的臣民。”
接着，他提到想往南到长江流域，一人称赞祝融功劳大但其后代未兴盛于周，而楚必兴起，又提及西方难久居，最终同意东迁事宜于九 年（773BC），并派长子掘突带礼物向虢郐借地得到五座城池基础。不久下令居民东迁，将家属财产置京城，即今河南省荥阳市襄城区，为历史上的“寄孥”。
死于国难 幽 王十一岁申侯因废黜女儿及外孙太子的行为恼怒联合缯、犬戎攻打幽 王，不久犬戎攻陷镐京杀死幽 王同时杀害桓公。桓公死后，其儿掘突即位为武公。
