他早年经历的具体情况在史书上有多种说法，其中最为可信的是周厉王之子，周宣王异母弟的身份。关于郑桓公的早期事迹，在古籍中并未有详细记载。直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎被发现，上面刻有铭文，这个铭文正好记录了郑桓公当年的英勇事迹。他曾率领军队抗击北方部族猃狁，并取得了胜利，这一事件大约发生在周宣王十六年至二十二年间。
后来，周宣王将一片叫做郑地的地方封给了他，他建立了自己的国家——郑国。在最初，郑桓公居住在棫林，但后来迁移到拾地。在治理他的国家时，他表现出了不错的政治才能，因此深受百姓喜爱。
随着时间的推移，他担任司徒，对全国土地和户籍进行管理。他对待民众以宽厚之心，从而赢得了民心。据说，《诗经》中的《缁衣》，就是为了歌颂他的才干而创作出来的。
然而，当时的情况变得紧张，因为周幽王沉迷于酒色，不理朝政，而是偏袒奸臣虢石父，加重对百姓的剥削。于是，人们开始怀疑中央政府，再次出现叛离的情形。面对这一局势，郑桓公意识到国家即将陷入更大的危机，所以他开始考虑转移。
有一天，他向掌管王室典籍太史伯咨询：“如果这样的变故不断发生，我该如何逃脱？”太史伯回答：“除了洛河以东、黄河及济水以南的地方，没有其他可以安身之处。” 郑桓公问为什么，那是因为这地区邻近东虢国和郐国，它们的人物贪婪好利，与人民关系不佳。而作为司徒的人物，如若请求定居那里的地方，他们会轻易提供土地。但如果真这样定居，那些地方的人们都将成为他的臣民。这使得郑桓公决定前往南方，即长江流域地区探寻可能。
太史伯劝阻道：“祝融曾经帮助高辛氏成为火正，其功绩巨大，但其后代在周朝没有显著成就，只是在楚国兴盛起来。”因此，如果走向西方，也不是很好的选择；而且，如果去那些人贪婪好利的地方，也难以久留。这使得他更加坚信只有走向南方才是明智之举。
接着太史伯提醒：“未来哪些国家会兴起呢？”“恐怕会是齐国、秦国、晋国、楚国吧？因为这些家族都曾为尧帝服务过，有德行。”
基于这个建议，郑桓公同意并秘密筹划搬迁的事宜。一段时间之后，当申侯因与褒姒有关的事情被废黜而愤怒联合其他力量攻打镐京的时候，犬戎也加入进来，最终杀死了周幽王以及正在镐京参与会议的小小儿子（即位新君）以及许多其他重要人物，并包括死于此役中的郑桓公。此后的遗产由其儿子掘突继承，是为武乙 公称始祖之一名）。