他早年经历的具体情况在史书上有多种说法，其中最为可信的是周厉王之子，周宣王异母弟这一说法。关于他的早年事迹，历史文献中并未记载详细。直到1980年11月，在陕西省长安县出土的一件铜鼎上发现了铭文，这些铭文记录了郑桓公的早期活动，他曾率领军队抵抗北方部族猃狁，并取得胜利，大约是在周宣王十六年至二十二年之间。
受封郑国后，周宣王将郑地（今陕西华县东）封给了他，让他建立郑国。在最初居住于棫林之后，桓公迁移到拾地。他治理郑国时颇有政绩，因此深受百姓喜爱。当周宣王四十六年去世后，他的儿子姬宫湦继位，是为周幽王。在他的统治期间，他任命叔父桓公担任司徒，负责全国土地和户籍管理。桓公在司徒一职上，对民众进行安抚和协助，从而赢得民心。
据说，《诗经》中的《缁衣》是为了歌颂他而作的。然而，当时由于周幽王沉溺酒色、宠信奸臣，加重对百姓的剥削，不仅国内外诸侯叛离，也预示着国家将面临更大的危机。因此，桓公开始考虑另寻避难之处。他询问掌管皇室典籍太史伯：“我应该逃往何处？”太史伯建议，只要不越过洛河以东、黄河及济水以南的地方，就可以安定下来。这是因为这些地区相邻于东虢国和郐国，那里的君主贪婪好利，但百姓并不亲近他们；如果桓公请求在那里居住，那两个国家会轻易分给他土地，而当他的势力稳固后，这两个国家的人民就会成为他的臣民。
随后的几次咨询，最终决定向南迁徙到长江流域，因为太史伯认为那里的祝融家族（即楚人的祖先）的功劳足够大，而且由于周朝衰落，将来楚国必将兴起，对郑国不利。此外，还讨论了其他可能兴盛起来的国家，如齐、秦、晋、楚等。于是，在得到同意后，他秘密筹划迁移的事宜，并最终在雒邑以东找到了一块新的地方，以此作为新家园。
然而，在 周幽王十一年的某个时候，由于申侯与犬戎联合攻打镐京，最终杀害了幽王以及当时身处其地的大夫申侯，此举导致整个朝廷动荡不安，最终连同一起被杀害的是身为司徒且深受人们喜爱的郑桓公。此后，其子掘突被推举成为了新的领导者，即著名的武庚或武克恭，即“武”字辈三代中的第一位君主——武庚或武克恭。但这段历史也留下了一段悲剧性的结局：尽管受到人们广泛赞誉，但最后还是因政治斗争与混乱而结束生命。而对于这样的评价，有人如司马迁《史记》所述：“封三十三岁，百姓皆便爱之。”; 有人则如司马贞《史记索隐》所言：“厉王之子，得封于郑。代职司徒，缁衣在咏。虢、郐献邑，祭祝专命。”;
