他的人生轨迹和早年经历在历史记载中充满争议，有三种不同的说法。根据史籍，郑桓公可能是周厉王的儿子，或者是周宣王的异母弟或同母弟。最为可信的说法认为他是周厉王之子，也就是周宣王的异母兄弟。在关于他的早年事迹方面，史书上并未有详细记载。
直到1980年11月，在陕西省长安县的一次发掘中，一件铜鼎出土，上面刻有铭文，这些铭文揭示了郑桓公早年的故事。他曾率军抵抗进犯边境的北方部落猃狁，并取得胜利，这个事件大约发生在周宣王十六年至二十二年之间。
后来，他被封为郑国君主，是由周宣王将原来的郑地（今陕西华县东）赐给他的。这段时期，他先居住在棫林，然后迁移到拾地。在治理郑国期间，他获得了百姓的爱戴。
不久之后，在周宣王四十六年的某一年，即前782年，随着 周宣王去世和其儿子姬宫湦继位成为新君——周幽王后，郑桓公被任命为司徒，以掌管全国土地和户籍。作为司徒，他对民众进行安抚，使得人们对他产生了深厚的情感。据传，《诗经》中的《缁衣》即是为了赞颂他的才干而创作出来的。
然而，当时的情况变得紧张，因为褒姒成了宠妃，而她沉溺于酒色，不理朝政，同时也重用奸臣虢石父，加剧了对百姓生活条件恶化的情况。此外，一些诸侯开始怀抱叛离的心情。而当看到这般局势，预示着国家将再次陷入危机时，郑桓公意识到必须另寻退路。他询问掌管典籍太史伯：“若我要逃往何处？”太史伯回答：“除了洛河以东、黄河与济水南方的地方。”于是，将这些地方推荐给他，因为那里邻近东虢国和郐国，但由于这两个国家贪婪好利，对他们并不亲近，因此如果请求居住，那么他们会轻易提供土地。但如果真如愿意居住，那么那里的居民都会归属于他。而经过一番考虑后，他决定前往楚国，因为太史伯告诉他祝融曾在高辛氏担任火正，其功绩巨大，但没有让它兴盛起来，而现在看来楚国很可能会兴起，对自己不利于发展；又因为别人建议向西定居也不行；最后，还有人提醒他哪些国家可能会兴盛，而其中包括齐、秦、晋及楚等几个国家。基于这些信息，最终决定迁徙到了雒邑以东地区，并成功借得五座城池，从而确立了自己的基础。不久后，又下令移民至此。
但就在这个过程中，由于申侯因私怨杀害女儿所受委屈，与其他诸侯联合犬戎攻打镐京，最终导致镐京破坏而死两人。这使得掘突继承父亲职位成为新的领导者，即著名的郑武公。
历史评价表明，如《史记》所言“封三十三岁，百姓皆便爱之”，以及《史记索隐》的评述“厉王之子，得封于郑”、“代职司徒”、“缁衣在咏”、“虢、郐献邑”。
