他早年经历的身份，史籍记载多有分歧，有三种说法：一说是周厉王之子，周宣王异母弟；一说是周厉王之子，周宣王同母弟；一说是周宣王之子。在这些说法中，第一种可信度最大，一般被广泛接受。关于郑桓公的早年事迹，在古代文献中并未有详细记载。直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎上刻有铭文，这份铭文记录了郑桓公在位初期的重要事迹，他曾率兵抵抗北方部族猃狁，并取得胜利，此事发生在大约前812年至前806年之间。
受封为郑国君主后，周宣王将今天陕西华县东地区赐给了郑桓公，以此建立了郑国。他最初居住于棫林（又称咸林），后来迁居拾地。在治理郑国期间，郑桓公颇具政绩，因而深受百姓爱戴。
随着时间的推移，当时的 周宣王去世，其继承人姬宫湦即位，是为周幽王。在他的统治期间，他任命叔父——即他的侄父——作为司徒掌管全国土地和户籍。尽管如此，由于褒姒的影响力日益增长，以及奸臣虢石父等人的势力的增强，对百姓造成更大的剥削，因此民心涣散。
面对这样的局势，郑桓公预见到国家将会再次陷入混乱，因此决定另寻安身之地。他询问掌管皇家典籍太史伯：“若我要逃离这种变故，该往何处？”太史伯回答：“除了洛河以东、黄河及济水以南的地方。” 郑桓公好奇其中缘由，被告知那些地方邻近东虢和郐两国，而这两国的人民贪婪好利，不亲附他们。如果他能请求住在那里，那么这两个国家的人们都会成为他的臣民。基于这个建议，他最终选择前往楚地，因为祝融家族（楚族）的先祖曾经功劳巨大，但在当时却没有得到应有的尊重与发展，这使得他相信楚国将会兴起。
然而，在一次政治上的误判之后，即申侯联合其他诸侯攻打镐京杀害周幽王以及其他高级官员后不久，就连 郑桓公也遭到了杀害。这导致了一个新的时代开始，每个城邦都必须重新评估自己的位置和未来。而这一系列事件最终导致了一些新兴国家，如齐、秦、晋、楚等，他们中的某些人或许能够成就辉煌的事业，而一些则可能落寂永远沉默下去。
