元朝自13世纪初建立以来，曾经在亚洲乃至世界范围内形成了庞大的帝国。它以忽必烈为首，一度统一了中国北方，并且在东亚、中央亚细亚和东南亚等地进行了广泛的扩张。但是，这个曾经辉煌的帝国最终也因为内部矛盾和外部压力而走向衰落。
元朝末年政治腐败
到了明朝初年的1368年，元朝已经变得十分腐败无能。在这个时期，皇帝们更多地沉迷于享乐生活，对国家事务漠不关心。官员之间互相斗争，不断产生分裂主义思潮，这种情况严重削弱了元政府的统治能力，使得边疆地区不断出现反叛行为。
明军北伐推进
同样在这段时间里，一股新的力量——明军开始对元政权发起挑战。明太祖朱元璋领导下的明军逐渐从江南地区向北发展，其势力范围迅速扩大，最终导致1344年后，大量农民起义兵团加入到抗击蒙古人的行列中。这一系列事件进一步加剧了元朝内部的动荡。
内部矛盾激化
除了政治问题之外，经济上也出现了一系列问题。当时由于战争、自然灾害以及人口大量减少，农业生产水平下降，而财政收入却依然需要维持庞大的行政体系运作。这使得中央集权体制无法有效应对各种挑战，加速了其崩溃过程。
外患日增
同时，在欧洲方面，从14世纪末开始的一系列黑死病疫情极大影响了欧洲人口结构，同时也是蒙古人侵略活动的一个重要因素。这些疫情导致许多国家力量锐减，而蒙古人则利用这一机会继续扩张自己的领土。此时正值1367年，即明太祖即位后的第三个月，他发布“除暴安良”的号召，将全国人民组织起来打击残余的蒙古势力，并逐步将他们赶出了中国境内。
元顺帝被俘并逃亡
随着时间推移，最终，在1370年的秋季，被称为“最后一个皇帝”的元顺帝被迫出逃至今安州（今河北省涉县）。虽然他试图重新聚集支持者，但他的行动并不成功，只能隐匿于民间。他直到1399年才去世，这一年可以视为真正灭亡时间，因为此后没有任何有力的代表来恢复或延续原有的帝国形态。
元末士族文化遗存与社会转型
尽管这样一个伟大的文明在政治层面彻底消失，但其留下的文化遗产仍然深刻影响着当代社会。不仅如此，那些逃离汉地前往西域的人士，也带去了汉族文化的一部分，他们融入当地民族群体中，为多民族融合奠定基础。而那些留下来的士族，则逐渐接受新兴的社会秩序，与地方豪强结盟，以保持自己的利益和身份的地位。这一阶段标志着中国历史进入一种新的社会变革阶段，也是从封建制度向封建-feudalism过渡的一个关键时期。