她是帝尧次女，也是帝舜之妻。在中国的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。娥皇和女英，她们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。
在古代，婚姻制度中存在一种选择权，即夫君可以决定是否要将妻子家中无夫或待嫁的姐妹们一起娶回去，这种制度被称为“媵制”。据此推测，尧帝嫁女时，就使用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是姐姐的媵。
然而，舜取两位公主这件事情却遭到了父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象，决心铲除这个迕逆的长子。他们屡次加害于姚重华，却又屡次被他逃脱。在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英多次帮助。她们已经同心协力、共同进退。
关于娥皇女英身世，有些传说说娥皇生母早逝，而女英是继母生的其实当时正是父系氏族，她们都是庶出的。但助夫夺帝的事情发生了。当尧自觉年老力衰，他果然将皇位传给了丹朱，但最终九个小舅子和姚重华取得胜利，将尧和丹朱都囚禁起来，最终由姚重华成为“舜帝”。
在平平常常相夫教子的几十年后，与丈夫一同踏上了“南巡”的路途。在三年后，舜死于苍梧归葬湖南九嶷山失去了丈夫后的娥皇与 女英面对奔流湘江痛哭失声，他们投湘江自尽，被视作专司腊月花神水仙。天帝怜悯她们依生前身份封为湘水之神与湘水夫人，以至今仍被人们祭祀。
《烈女传》记载：“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次伊。”屈原诗词《离骚（九歌）》里也有提到他们：《湘君》、《湘夫人》，表达了对亡夫未能相见而深感悲伤的情怀。这段经历让人感慨不已，是不是每个人都曾经拥有过这样的爱情呢？