李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），他被封为天下兵马元帅，随后平定叛军，被赐铁券、图形凌烟阁。广德二年（764年）正月，他被立为皇太子。
大历十四年（779年），代宗病逝，李适继位，是为唐德宗。在位期间，他实施革新，但许多措施因为积重难返而收效甚微，有些虽然初见成效，但也付出了沉重代价。他的雄心最终消失殆尽。
贞元二十一年（805年）正月初一，李适因流泪哀叹患病，并在二十多天中去世。大约享壽六十四岁。他被谥号为神武孝文皇帝，庙号德宗，最终葬于崇陵。
四大矛盾：首先，由信任宰相演变为对大臣的猜忌，使朝政不稳；其次，由削藩转变为姑息藩镇，使得地方割据更加严重；再者，对内廷宦官由疏斥转变为委重，以宦官掌握神策禁军成为制度；最后，由即位初期的刚愎自用转变为了拒谏饰非，这些矛盾使得李适的一生充满了悲剧色彩。