李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他的生活和国家遭遇了巨大的变故。在长安失守后，他和其他皇室成员一起经历了战乱和家国之痛。宝应元年，唐代宗即位，委任李适为天下兵马元帅，并改封鲁王。随后，他出镇陕州，与叛军作战，最终平定了叛乱，被赐铁券并入凌烟阁。
广德二年，李适被立为皇太子，并于次年登基为帝，即历史上的唐德宗。他在位期间实施革新措施，但由于前朝积重难返，这些措施效果不佳。当他的改革失败后，他的雄心也随之消散。他的一生充满矛盾和悲剧色彩。
去世前几日，大臣们都来向他祝贺，只有太子因病无法来临。这使得李适感到悲伤，从此开始体恤疾病。一段时间内，没有人知道他的健康状况或太子的情况。最后，在二十多天里，一无所知的情况下，李适驾崩，享年六十四岁。他被谥号为神武孝文皇帝，并葬于崇陵。
作为一位君主，德宗面临四个主要矛盾：首先，是从信任宰相到对大臣猜忌，再发展成拒谏饰非、刚愎自用的性格；其次，是从削藩转变为姑息藩镇；第三，由疏斥宦官转而成为依赖宦官掌握禁军；第四，对内政改革采取果敢有为，但最终收效甚微。
四大矛盾中的第一个矛盾，使得朝廷频繁更换宰相，而第二个矛盾导致了对藩镇姑息，从而放弃了一系列削藩政策。此外，由于泾原兵马哗变，“泾师之变”，德宗不得不仓促逃离京城，这进一步加剧了他的挫败感和绝望感。
三大矛盾中，对内廷宦官由疏斥转化为了委重，以宦官掌握神策禁军成为制度。这反映出在面对危机时刻，如“泾师之变”之后，当权者寻求稳定的支持点。在这种背景下，不仅改变了对待藩镇的态度，也改变了对待宦官的态度，将他们置于关键位置，以确保中央集权与宫廷安全。