在明朝的晚期，东林党是一股由江南的知识分子和官僚组成的势力集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成，历经四十年的风雨，最终伴随着明朝的灭亡而消逝。
1604年，顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方——东林书院进行了修复，并与高攀龙、钱一本等人共同在那里进行学习讨论。
当时正值社会矛盾日益尖锐，而东林人的思想则是这段时间内最为活跃的一种声音。他们批评朝政、评论官吏，主张廉洁奉公、革新吏治、开放言路、纠正社会上的各种弊端，同时也反对权贵们的贪污枉法行为。这些主张深受当时民众的欢迎，但也因此得罪了那些掌握权力的宦官及其支持者。两派之间由于政治观点的大相径庭，最终演变成了明末那场激烈的人事斗争。在对方看来，无论是直接参与还是持有同情态度的人，都被笼统地归入“东林党”的范畴之中。这场斗争不仅影响了朝廷内部，也波及到了整个社会，让后世回头再看都觉得那个时代充满了无尽的话题和复杂的情感纠葛。
