公元前三世纪前后，他们兴起于中国北方草原上，以头曼单于建“头曼城”，成为强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。
早商时期他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。在汉武帝刘彻的大举反击后，匈奴逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，其势力大衰。此后匈奴归附汉朝，与汉朝建立了百年和亲关系，有著名的昭君出塞故事。
匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，他们不断地追随水草迁徙，不设定居，不耕种，而是依赖畜牧生产和贸易维持生活。《史记·匈奴列传》描述其饮食习惯：“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革”。食肉饮酪是他们生活文化的一部分。敬酒也是接待宾客的一个重要礼节。
作为一支骑射精兵，他们腰佩弯弓手持青铜短剑，对中原服饰也有很深影响。他们日常生活中的穹庐形同现在的蒙古包，在文化创造方面，也有高水平，如青铜及金银制作艺术被称为“野兽风”艺术。
虽然与汉族有战争，但交流与市通关也是最悠久和最频繁，最西端可达西域甚至里海之滨。这股强大的力量从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，再次进入中原地区又活跃了约二百年，对中国和世界历史产生巨大的影响。
