在刘秀光武帝的治下，东汉迎来了“光武中兴”的辉煌时期。图为刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳人。
东汉初年，政府对水利建设尤为重视。明帝时期的王景成功治理黄河，使得被洪水淹没多年的土地重新成为肥沃之地。冶铁技术的发展也取得了重大进步。当时南阳太守杜诗通过总结劳动人民经验，发明了“水排”技术，用以推拉风箱促进冶铁生产。在七八十年的时间里，东汉经济逐渐复苏并取得发展。
然而随着皇帝年幼无知，大权 gradually fell into the hands of eunuchs and consorts,导致后期统治极度腐败和黑暗。这一时期官员可以通过金钱获取职位，上任后则不顾民生大肆搜刮。广大农民生活困难，无家可归。大批农民因而起义反抗，威胁到了东汉政权的稳定。
张角，一位河北人，因见国势衰微、民不聊生，便创立了宗教组织“太平道”。经过十多年的传播，此组织吸引了数十万信徒，在黄河中下游及长江中下游地区迅速扩展。此次起义有备而来，以其严密的组织结构和众多支持者，被称作“黄巾军”。284年二月，这场规模巨大的农民起义爆发，最终导致东汉政权崩溃。
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