在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时代。社会经济得到了全面恢复与发展，而这期间的水利建设和冶铁技术也取得了显著进步。然而随着时间的推移，皇帝年幼无知，大权旁落于外戚、宦官之手，使得东汉晚期变得腐败和黑暗。在这样的背景下，一些有钱有势的人可以通过贿赂来买官做事，他们上任后只顾搜刮，不顾百姓安危，这导致了农民阶层深重的困苦。
面对这种情况，河北的一位名叫张角的人物，因见民不聊生而创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十多年的积累，这个组织在黄河中下游及长江中下游地区吸引了几十万人加入。张角将这些成员按照地区进行组织，并号召他们起来反抗东汉统治。最终，在284年的二月份，起义爆发，起义军士兵头戴头巾，被称作“黄巾军”。这一大规模农民起义虽然以失败告终，但它却是有准备、有组织的大规模社会动荡事件之一，对于东汉政权来说，无疑是一个沉重打击，最终导致其瓦解。
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