在刘秀即位为东汉光武帝之后，他对统治政策进行了调整，这一系列改革极大地促进了社会经济的恢复与发展，历史上将这一时期称作“光武中兴”。图中的汉光武帝刘秀，字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
在东汉前期，政府特别注重水利工程的建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得被洪水淹没多年的土地重新变成了肥沃的耕地。这一时期生产技术也取得了一定的进步，如利用水力推动冶铁业，这对于当时的生产起到了重要作用。在此期间，南阳太守杜诗总结劳动人民的经验，并发明了“水排”，通过利用水力推拉风箱来鼓风冶铁制造农具。经过七八十年的时间，不断努力下，东汉经济逐渐走上了恢复和发展之路。
然而，在东汉中后期，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚、宦官手中，使得整个国家陷入腐朽黑暗之中。那时候，只要有钱，就能买到官职，上任后那些花钱做官的人则不顾民生，只求个人利益。广大的农民因此变得衣食不足。而随着情况恶化，一些地方开始爆发反抗活动，对于东汉统治而言，此刻正处于危机四伏之中。
就在这个紧要关头，有一个名叫张角的人物在河北地区出现。他见识到了民众生活困难的情况，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十几年的传播，此组织吸引了黄河流域及长江流域数十万人的加入。张角依据成员的地理位置来进行组织，以此号召这些受苦者起来反抗东汉政权。在284年二月，当起义正式爆发时，它成为了规模宏大且有准备性的农民起义，被称为“黄巾军”。这场起义给予了沉重打击，最终导致东汉政权崩溃。
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