在刘秀光武帝的治理下，东汉得以重振旗鼓，社会经济经历了复苏与发展的奇迹，被后人称颂为“光武中兴”。正是在这一时期，一位杰出的政治家和军事家——王景，他负责整治黄河，使得被洪水淹没多年的数十个县变成了肥沃的耕地。同时，这一时代也见证了冶铁技术的重大进步，其中利用水力驱动风箱是这一时期生产中的一个重要突破。
此外，当时南阳太守杜诗通过总结劳动人民的经验，发明了“水排”这种利用水力推拉风箱来鼓风冶铁、制造农具的新工具。这一系列措施共同促进了东汉经济长时间内持续恢复和增长。
然而，在随后的岁月里，由于皇帝年幼无知，大权旁落于外戚和宦官之手，东汉渐渐走向衰败。官职可以通过金钱买卖，这些只图个人利益的人在上任后不顾民生，只图搜刮财富。广大农民因衣食不足而愤怒反抗，东汉政权逐渐陷入危机之中。
就在这个时候，一名河北人张角创立了一种宗教组织叫做“太平道”，他号召广大贫苦农民起来反抗压迫统治。他组织起几十万人的起义军，并将其按照地区进行划分，以便更有效地对抗政府。这场由张角领导的大规模农民起义，也就是著名的黄巾起义，从284年2月开始，对东汉政权造成了沉重打击，最终导致其瓦解。