在刘秀光武帝的统治下，东汉得以重振旗鼓，其政策改革和经济恢复使得这一时期被后人誉为“光武中兴”。这位南阳蔡阳出生的皇帝，以文叔字号著称。在他执政期间，东汉政府高度重视水利工程的建设。如明帝时期，王景对黄河进行了治理，使得周围数十个县被洪水淹没的土地重新变成了肥沃之地。此外，该时代还出现了一项重要的生产技术进步——利用水力驱动冶铁。而杜诗这个南阳太守，则通过总结劳动人民经验，发明了“水排”设备，这种利用水力推动风箱、吹入火炉以制造农具的方法极大提高了生产效率。经过七八十年的努力，东汉经济逐渐走上正轨。
然而，在随后的中晚期，由于皇帝年幼无知，大权落入外戚和宦官手中，使得东汉政治变得腐败透顶。官员们可以通过金钱的手段买官做事，一上任便开始搜刮民财，不顾百姓死活。这导致广大农民生活困难不断发生起义反抗的情况，使得东汉统治面临前所未有的危机。
张角这个河北人，便是见识到这些悲惨情况后，他创立了名为“太平道”的宗教组织。他在多年的时间里成功吸引了几十万人加入这一宗教团体，并按地区组织起来。当他号召这些群众推翻当时的东汉政权时，这场起义终于爆发。在284年二月份，当初没有任何预兆，就这样一场规模庞大的农民起义展开，其中的人士都将头部包裹着头巾，被称作“黄巾军”。这种有准备、有组织的大规模起义，对于已经摇摇欲坠的东汉政权来说，无疑是一个致命打击，最终导致其瓦解不堪。
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