在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时代。社会经济得到了全面恢复与发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时期的生产技术取得了显著进步。南阳太守杜诗则发明了一种名为“水排”的工具，它通过水力推动风箱来鼓风冶铁，同时制造农具。这一连串的成就使得东汉经济逐渐强盛，并在接下来的七八十年里达到鼎盛。
然而随着时间的推移，东汉后期皇帝多是年幼无知，大权旁落于外戚和宦官手中。这种情况导致了政治腐败和黑暗化。一些贪婪的人可以用钱买官位，一旦当上，他们会不择手段搜刮民财，不顾人民死活。广大的农民群体因此陷入绝望，每天挣扎于生计之中。
正是在这样的背景下，一位名叫张角的河北人提出了宗教组织“太平道”。经过十多年的传播，此组织吸引了几十万人加入，其中包括从黄河中游到长江中游的大片地区。张角将这些成员按区域组织起来，并号召他们起义，以推翻东汉政权。在284年二月，他发动起义，最终形成庞大的“黄巾军”。
由于这场由农民主导的大规模起义给予了沉重打击，最终导致东汉政权崩溃。这场由内忧外患双重压力的冲击，对历史产生了深远影响。