在东汉光武帝刘秀的统治时期，社会经济得到了显著的恢复和发展，这段历史被称为“光武中兴”。当时，汉光武帝刘秀（公元前6—公元57年），字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉前期，政府高度重视水利工程的建设。明帝时期，由王景负责治理黄河，使得黄河下游两岸之前几十个县被淹没的土地又变成了肥沃的耕地。冶铁技术也取得了重大进展，当时利用水力推动风箱进行冶炼是这一时代生产上的一大突破。在这期间，南阳太守杜诗总结了劳动人民在生产上的经验，并发明了“水排”这个工具，它通过水力推动风箱来鼓风冶炼铁器，同时制造农具。经过七八十年的时间努力，东汉经济得到全面恢复和发展。
然而，在东汉中期以后，由于皇帝多数年幼无知，大权实际上落入外戚、宦官手中，从而导致后期统治极其腐朽黑暗。那时候，只要有钱就能买官做，这些花钱买官的人一上任，就开始拼命搜刮，无视百姓死活。广大农民生活困苦不堪，不得不反抗，而东汉的统治因此处于危机之中。
此刻，一位名叫张角的人物出现在河北，他见到民众如此悲惨，便创立了一种宗教组织——“太平道”。十多年间，该组织吸引了黄河下游、中下游长江流域的大量信徒，有几十万人加入其中。张角根据地区分组这些信徒，并号召他们起来推翻东汉政权。他宣布起义开始于284年二月。这场由他领导的大规模农民起义，被称作“黄巾军”，是一个有计划、有组织的起义运动。但最终由于这次起义对国家带来的巨大打击，导致政权崩溃。
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