在刘秀即位为东汉光武帝之后，他实施了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏与发展，这段时期被历史称作“光武中兴”。图中的光武帝刘秀（公元前6年至公元57年），字文叔，是南阳蔡阳（今湖北省枣阳市西南部）人。
在东汉的早期阶段，政府对水利建设给予了极大重视。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游受淹多年的地区重新变成了肥沃的耕地。同时，该时期还推动了利用水力进行冶铁生产，这是当时生产领域的一项重要创新。当年的南阳太守杜诗总结农民群众的经验，并发明了“水排”技术，用来推拉风箱以鼓风冶铁制造农具。在经过七八十年的时间后，东汉经济逐渐恢复并实现了发展。
然而，从中期开始，由于皇帝年幼无知，大权便落入外戚和宦官之手，使得后来的统治变得腐败透顶。那时候，只要有钱就能买到官职，一些只顾搜刮财富、不顾百姓生死的人物上任后，便会尽情地压榨人民资源。广大的农民由于衣食不足，不得不不断举起反抗旗帜，而东汉政权也因此处于崩溃边缘。
就在这段艰难时刻，一名河北人张角创立了一种宗教组织——“太平道”，吸引了数十万人加入。他将这些信徒按地区组织起来，并号召他们一起推翻东汉统治。在284年的二月份，当局终于遭到了他的起义军攻击。这场由张角领导的大规模农民起义，被称为黄巾起义，因为参与者头戴红色头巾。此次起义是一次有预谋、有组织的大规模农民叛乱，最终导致东汉政权全面瓦解。