在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。图为当年英明的汉光武帝刘秀，他是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，以文叔之名闻于世。
东汉初期，政府高度重视水利工程建设。在明帝时期，王景成功治理了黄河，使得被淹没多年的土地重获生机。冶铁技术也取得了重大进步，当时人们发明了利用水力推动风箱的新方法，这极大地提高了生产效率。此外，南阳太守杜诗通过总结劳动人民的智慧，创造出了“水排”这种可以利用水力推拉风箱进行冶铁制作的工具。这一期间持续七八十年，不断促进了经济恢复和发展。
然而随着时间的推移，大多数皇帝都很年幼无知，因此中央政权实际上掌握在外戚、宦官手中，这导致后来的东汉政治变得腐败和黑暗。官员们可以通过金钱来获取职位，一旦上任便不断搜刮民财，不顾百姓生命安全。广大的农民群体因此陷入困境，无奈之下不断发生起义，最终使得东汉统治处于危机状态。
河北的一位叫张角的人，在看到社会如此不公平的情况下，便创立了一种宗教组织——太平道。他用这一信仰组织起来几十万人，并号召他们反抗东汉统治。当二月某日，一场规模巨大的农民起义爆发，它成为了有准备，有组织的大型农民起义，被称作黄巾军。这次起义对东汉政权造成严重打击，最终导致其瓦解。
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