在刘秀即位东汉之初，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的恢复与发展，这段时期被后人称为“光武中兴”。图中是当时的东汉光武帝刘秀，他字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉前期，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游地区被洪水淹没多年的几十个县再次变成了肥沃的土地。同时，该时代利用水力推动冶炼铁矿石，这是当时生产中的一个重大创新。在此期间，南阳太守杜诗总结劳动人民的经验，并发明了“水排”技术，用来推拉风箱以鼓风冶铁制造农具。经过七八十年时间，东汉经济逐渐恢复并取得了发展。
然而，当皇帝年幼无知的时候，大权往往落入外戚和宦官手中，这导致东汉后期政权变得腐败和黑暗。当时可以用钱买官职，一些花钱做官的人上任后，他们只顾搜刮财富，不顾民众的死活。广大农民因此陷入困境，无衣无食，最终有更多农民起来反抗，导致东汉统治处于危机之中。
河北一带有人名张角，因见到这种情况，便创立了一种宗教组织——“太平道”。在短短十多年内，此组织吸引了黄河下游、中游以及长江下游的大片区域数十万人参加。这群起义军将士头戴头巾，被称作“黄巾军”。张角号召这些参与者一起推翻现有的东汉政权。在284年的二月份，他们开始起义。这场由有准备、有组织的农民起义，被称为“黄巾起义”，对弱小而且分裂不堪的东汉政权造成了巨大的打击，最终使其瓦解不已。
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