在刘秀即位东汉之初,他进行了一系列改革措施,促进了社会经济的恢复与发展,这段时期被后人称为“光武中兴”。图中是当时的东汉光武帝刘秀,他字文叔,是南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人。
东汉前期,政府高度重视水利建设。明帝时期,王景负责治理黄河,使得下游地区被洪水淹没多年的几十个县再次变成了肥沃的土地。同时,该时代利用水力推动冶炼铁矿石,这是当时生产中的一个重大创新。在此期间,南阳太守杜诗总结劳动人民的经验,并发明了“水排”技术,用来推拉风箱以鼓风冶铁制造农具。经过七八十年时间,东汉经济逐渐恢复并取得了发展。
然而,当皇帝年幼无知的时候,大权往往落入外戚和宦官手中,这导致东汉后期政权变得腐败和黑暗。当时可以用钱买官职,一些花钱做官的人上任后,他们只顾搜刮财富,不顾民众的死活。广大农民因此陷入困境,无衣无食,最终有更多农民起来反抗,导致东汉统治处于危机之中。
河北一带有人名张角,因见到这种情况,便创立了一种宗教组织——“太平道”。在短短十多年内,此组织吸引了黄河下游、中游以及长江下游的大片区域数十万人参加。这群起义军将士头戴头巾,被称作“黄巾军”。张角号召这些参与者一起推翻现有的东汉政权。在284年的二月份,他们开始起义。这场由有准备、有组织的农民起义,被称为“黄巾起义”,对弱小而且分裂不堪的东汉政权造成了巨大的打击,最终使其瓦解不已。
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