在刘秀光武帝的统治下，东汉得以重振旗鼓。社会经济得到复苏与发展，这段时期被称为“光武中兴”。图中的他，是一位杰出的君主，字文叔，出生于今湖北省枣阳市西南部的蔡阳。
在东汉初期，政府对水利建设极为重视。在明帝时代，由王景负责治理黄河，使得多个因洪水而受损的县份重新成为肥沃之地。而冶铁技术也取得了重大进步，当时利用水力推动风箱来冶炼铁器。这一时期还见证了劳动人民智慧的结晶，如南阳太守杜诗发明了“水排”装置，可以借助水力推动风箱，从而促进冶铁生产。此种创新的实践持续七八十年，最终使得东汉经济稳健增长。
然而，在后来的中晚期，由于皇帝年幼无知，大权旁落于外戚和宦官手中，使得东汉政权变得腐败和黑暗。当时，只要有钱就能买到官职，那些只顾搜刮财富，不顾百姓死活的人物上任后，便开始大肆掠夺。农民们因此陷入困境，而广泛的反抗浪潮席卷全国，使得东汉统治岌岌可危。
张角这位河北人，因见民不聊生，便创立了一场名为“太平道”的宗教组织。他成功地吸引了数十万人加入，并按地区组织起来。张角号召起义军将士头戴头巾，被称作“黄巾军”。这次规模宏大的农民起义在284年的二月爆发，但最终由于其强烈冲击，导致了东汉政权的崩溃。