公元前三世纪前后，这个民族兴起，在中国北方草原上建立了强大的部落联盟国家——首代单于头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心。这是一个以畜牧业为基础的民族，他们的生活方式与自然息息相关，每当水草丰美的地方，便是他们理想的牧场。
《史记·匈奴列传》记录了他们逐水草迁徙，不设定城池，只有游牧之业。而食肉饮酪，是这片广袤大地上的饮食文化。从炙肉未熟、血流指间进之于贵宾，再到敬酒作为接待宾客的礼节，从皮革衣物到骑马术，无不体现出匈奴族对环境适应和军事实力的追求。
在日常生活中，他们居住的是形同现在蒙古包般的穹庐，即帐篷宫殿。在面部纹刺花纹，为装饰；妇女脸部抹红或擦口红，以至于匈奴单于妻子被称为“閼氏”。而青铜及金银制作艺术，被称作“野兽风”艺术，也是匈奴文化创造的一个重要方面。
然而，这个民族既是游牧者，又需要通过贸易交换农业品和手工业品，与汉族虽然时有战争，但往来交流也极其频繁，对两国乃至世界历史产生了巨大的影响。从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，再次进入中原地区活跃了约二百年，留下了一段传奇般的人类历史足迹。