在公元前三世纪前后,中国北方草原上,匈奴族如同一股强大的力量兴起。他们建立了强大的部落联盟国家,是中国历史记载中第一个草原王国。随着时间的推移,更多的民族融入其中,如鲜卑、突厥等,他们共同构成了那片辽阔无垠的大漠。

早在商朝时期,匈奴族就开始南下,在阴山河套地区经营畜牧业,他们被称为土方、鬼方等。在西周时期,这些称呼仍然存在,并扩展到了西部众多游牧部落。

汉武帝刘彻对匈奴进行大举反击,将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北,使得匈奴损失惨重,其势力大衰。此后,汉朝与 匈奴和亲近百年,因此有著名的“昭君出塞”故事。

匈奴是一个以畜牧业为基础的民族,他们追随水草迁徙,不设城廓常处耕田之业。凡有泉源、沟谷、湖泊,以及水草丰美的地方,便是其理想的牧场。牧畜是他们最基本的生产和生活资源。食肉饮酪,是草原饮食文化的一部分。而敬酒,也是接待宾客的一种礼节。

由于气候寒冷,他们嗜好饮酒,而皮革服饰更适合于马背上的生活,对中原服饰产生了很深影响。而这种皮制衣服,即“胡服”,也对中原服饰改革产生了很深影响。骑马术已成为人尽熟知的技能,而匈奴骑兵成为当时中国也是世界上最精良军队之一。

日常生活中的居室为“穹庐”,形同现在蒙古包。在面部纹刺花纹作为装饰,并且妇女在脸部抹红或擦口红,所以单于妻子被称为“閼氏”。

文化创造方面,最具代表性的艺术形式包括青铜及金银制作,被称作“野兽风”艺术。这体现了他们独特而高超的手工艺水平。此外,由于活动范围广大,有需要把牧畜和皮毛交换农业品和手工业品,与汉族以及其他各地的人们也有着频繁交流与贸易关系。

东汉初年再度强盛并纵兵南侵,但稍后又一次分裂成南北两部,最终在公元91年(汉和帝永元三年)被汉军击溃,政权完全瓦解。在这三百年的时间里,它们不仅改变了自己,也对中国乃至世界历史产生了巨大的影响。