在公元前三世纪前后，中国北方草原上，匈奴族如同一股强大的力量兴起。他们建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载中第一个草原王国。随着时间的推移，更多的民族融入其中，如鲜卑、突厥等，他们共同构成了那片辽阔无垠的大漠。
早在商朝时期，匈奴族就开始南下，在阴山河套地区经营畜牧业，他们被称为土方、鬼方等。在西周时期，这些称呼仍然存在，并扩展到了西部众多游牧部落。
汉武帝刘彻对匈奴进行大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，使得匈奴损失惨重，其势力大衰。此后，汉朝与 匈奴和亲近百年，因此有著名的“昭君出塞”故事。
匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，他们追随水草迁徙，不设城廓常处耕田之业。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牧畜是他们最基本的生产和生活资源。食肉饮酪，是草原饮食文化的一部分。而敬酒，也是接待宾客的一种礼节。
由于气候寒冷，他们嗜好饮酒，而皮革服饰更适合于马背上的生活，对中原服饰产生了很深影响。而这种皮制衣服，即“胡服”，也对中原服饰改革产生了很深影响。骑马术已成为人尽熟知的技能，而匈奴骑兵成为当时中国也是世界上最精良军队之一。
日常生活中的居室为“穹庐”，形同现在蒙古包。在面部纹刺花纹作为装饰，并且妇女在脸部抹红或擦口红，所以单于妻子被称为“閼氏”。
文化创造方面，最具代表性的艺术形式包括青铜及金银制作，被称作“野兽风”艺术。这体现了他们独特而高超的手工艺水平。此外，由于活动范围广大，有需要把牧畜和皮毛交换农业品和手工业品，与汉族以及其他各地的人们也有着频繁交流与贸易关系。
东汉初年再度强盛并纵兵南侵，但稍后又一次分裂成南北两部，最终在公元91年（汉和帝永元三年）被汉军击溃，政权完全瓦解。在这三百年的时间里，它们不仅改变了自己，也对中国乃至世界历史产生了巨大的影响。