起源与古代文明
中国历史的序幕拉开在新石器时代，随着黄河流域文明的兴起，先后出现了仰韶文化和龙山文化。这些早期的农耕社会逐渐发展成为国家政体，最著名的是夏朝，由神话人物禹创立，是中国历史上第一个有记载的王朝。随后是殷商时期，这个时期留下了丰富的甲骨文遗迹，记录着当时社会经济、政治、宗教等方面的情况。
周朝与春秋战国
周朝是东亚封建制史上的第一部宪法——《周礼》的编纂者，也是儒家思想开始形成的时候。在这个时期内，国家分裂为诸侯国，这段时间被称为春秋战国时代。这是一个频繁战争和政治斗争激烈的年代，同时也是哲学思想崛起之际，如孔子、老子等人的思想对后世影响深远。
秦汉统一
秦始皇统一六国之后建立了中央集权的大秦帝国，对中国历史产生深远影响。他实行了一系列改革，如标准化货币、长度单位以及文字（铭文），并且修筑长城以防御北方游牧民族。汉武帝继位后继续推进中央集权政策，并扩大疆土至欧洲边缘。此外，他还发动南蛮讨伐，将百越地全部纳入版图。
三国两晋南北朝
魏晋南北朝是一个多方势力割据混战的时代，其中最著名的是三国鼎立的情形，即曹魏、蜀汉和孙吴之间不断进行战争。东晋则是在内部腐败和外患相结合下的衰落时期，而南北朝则表现出鲜明的人文主义色彩，文学艺术达到新的高峰。
隋唐盛世与五代十国
隋炀帝完成了断桥残梦般中断的一次全国统一，使得交通便利，为唐代铺平道路。在唐太宗李世民即位后的数十年间，以其宽容包容政策成就了一片繁荣昌盛景象，被誉为“贞观之治”。此外，该期间佛教也得到极大的发展，并对中国乃至亚洲地区文化产生深刻影响。而五代十国，则是一系列小型王国内乱交替短暂稳定局面的小规模战争结束于宋室重归天子的局面。