在苏伊士运河的开凿之前，许多人都曾梦想着能够连接地中海与红海，简化全球贸易航线。早在公元前20世纪初，古埃及法老索斯特立斯就尝试开凿了一条运河，但它的路线与今日不同。在7世纪，一支腓力尼基船队首次环航非洲，并从这条被称为“法老运河”的水道出发。然而，这条历史悠久的通道随后因多次战争和自然灾害而荒废。
直到1789年5月，当法国占领埃及并引入拿破仑大军时，一些工程师开始寻找这段遗迹进行勘测。但由于当时技术限制，他们认为这是不可能的事。19世纪上半叶，穆罕默德·阿里统治下的埃及也被劝说开凿此通道，但他担心会成为欧洲列强争夺的地理要冲，因此拒绝了。
法国为了扩展其在中东的地位，并期望控制印度洋，对于开凿这个重要航道尤为感兴趣。当勒塞普受命来到埃及，他利用贿赂终于说动了总督赛义德同意开凿苏伊士运河。随即签订《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，但该合同对埃及极其不利，其主要条款包括租期99年、免税进口机器等，以及给予纯利润15%。
经过10年的艰苦劳动，由于大量民工死亡（据统计共有12万人），苏伊士运河终于1869年11月正式通航。这座宏伟之作全长170多公里，可供8万吨巨轮通过，使得英国殖民统治者垂涎三尺，最终英国通过各种手段获得了控制权，而不是简单地购买股票。此外，在1882年英国武装占领埃及完全掌控了苏伊士运河。
尽管如此，《君士坦丁堡公约》确保了任何国家商船或军舰都能自由通行，不论是战时还是和平时期。不过，实际操作中英方常常根据自身利益决定是否遵守这一公约。最后，在1956年，埃及政府收回主权，让这一重要水道永远归属本国人民所有。
