道光皇帝以其节俭的形象著称，《清史稿》中记载他“恭俭之德，宽仁之量”，他的面容也反映了他的简朴生活——突出的颧骨和深陷的腮帮，让人联想到“尖嘴猴腮”。这种生活方式与他在穿戴上严格节俭不谋而合。与乾隆皇帝相比，道光皇帝在过年时显得格外节制，据清宫膳食档案记载，乾隆晚年的除夕宴会举行极尽奢华，以鸡鸭三十多只、猪肉百斤等为例；其他肉类如羊肉、鹿肉、鱼肉更是几十斤。而到了道光时代，由于家业减少，他不得不更加紧缩开支，使得菜单上的数量让人感慨。
道光皇帝的节约并未赢得后人的尊敬，而是引起了嗤笑。当时国家处于困境之中，但道光并未采取大刀阔斧的改革措施，而是继续沿用旧法。他缺乏康熙那种睿智，也没有雍正那样的改革决心，再加上腐败和苛捐杂税的滥发，最终导致农民起义频发，大清国力衰弱。尽管如此，对此情况有责任归咎给谁，却依然是个问题。