宋朝，延续了从五代十国过渡到元朝的历史时期，分为北宋和南宋两个阶段，共有十八位皇帝，在位总计三百一十九年。最初的都城设在开封，被称作东京。随着统一中国的进程，该朝廷逐渐扩张至黄河以北，因此后世也将其称作北宋。
太宗赵炅在太平兴国元年（976）至道三年（997），执政21年。
仁宗赵祯在天圣元年（1023）至嘉佑八年（1063），长达40年。
神宗赵顼则在熙宁元年（1068）至元丰八年（1085），仅短暂17年的时间。
宁宗赵俛未列入上述列表，但他是当时的重要人物之一。在治平四年至绍圣六年的期间，他成功地维护了国家稳定并推动了一系列改革措施。
庆王赵构即位后，建立了南宋，并成为高宗。他在建炎元年（1127）一直到绍兴三十二年的任期内，一共担任皇帝45个春秋，是历届皇帝中最持久的一位。
光宗赵敦虽然登基不久，但他的统治时间只有一度，从绍熙初一年开始直到五年的结束，为期四载而已，这段时间内他的政治成就颇为显著。
理宗赵昀则是在宝庆初一年即宝庆二月二十日登基，并且一直掌权直到景定五年的终结，其间长达39岁之久，是所有宋朝君主中最持久者之一。
16、恭帝与末帝尽管各自只居于大宝顶上的位置不过短暂的一两载，他们分别于1276和1279年的某个时候结束了他们微不足道的人生旅程。
尽管人们常常认为宋朝衰败落后，但事实上这段时期中国民众生活水平之高、经济繁荣程度远超过盛唐。文化学术界普遍认为，这是一个文艺复兴与科技发展迅猛的时代，也是儒家学说的鼎盛时期，同时社会秩序保持得相对较好，没有严重宦官专权或军阀割据的问题。此外兵乱及民变事件数量以及规模都远低于其他任何一个历史时期。这一点尤其值得注意，因为这一点让它成为了一个特别值得研究的一个时代。
陈寅恪曾经这样评价：“华夏民族文化几千年的演进，最达到的是那时候。”西方史学界也认同这个观点，将这看作是中国历史上的另一次文艺复兴。此外，不少人还把这个时代视为经济领域取得巨大飞跃的一个重要转折点。