文德元年（888年）三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。遗憾的是，他生于乱世，朝中宦官专权弄政，而外藩镇争霸称雄，朱温和李茂贞是两大割据势力，他们对皇权虎视眈眈。十几年的努力治理与抑制藩镇力量无效，不仅失去了尊严，还被迫逃离。
昭宗遭劫后，朱温愤怒至极，以大军攻打李茂贞，将凤翔包围得水泄不通。在军事上，朱温明显占据优势，每次出战都获胜，使李茂贞只能龟缩在城内。尽管如此，朱温并未轻易攻破，只是持续围困耗尽了双方的资源。
十一月，一场激烈的攻城战爆发，但最终并未取得决定性成果。在这期间双方互相指责，其中攻城者称守敌为“劫天子之贼”，守敌则回敬他们为“夺天子之贼”。连续数日的战斗和辩论，最终因无法达成目的而告一段落。
随着时间推移，大雪覆盖地面，同时粮食耗尽导致许多人饿死或被冻杀，有些甚至演变成了吃人的悲剧。而为了避免这种情况发生，“市中卖人肉，一斤售价百钱犬肉五百钱”（《资治通鉴》）。为了确保自己能有所食物，昭宗在宫中设立小磨坊，让宫女们亲手加工豆麦制作稀粥，以节省用度，即使如此，也只能隔一天才享受一次稀粥。
由于这样的艰难生活，不少后妃和皇子也因饥饿而牺牲。一代帝王沦落到这样悲惨境地，无奈欲哭无泪。这段经历让人们看到了当时社会的混乱以及皇家的衰败。
其实，当时的情况并不全然绝望，因为李茂贞还有存货。他偶尔会送一些狗肉或者猪肉给昭宗，这样昭宗才能够维持生命。直到三年后（903年），由于形势不佳，李茂贞不得不通过昭宗与朱温议和作为条件之一，就是将昭宗归还给朱温。此举标志着昭宗再次成为政治筹码。当年的八月份，在这一局势下，被迫接受命运的安排，被杀害于此役时年仅三十八岁。