他的名字叫赵祯，原名赵受益，是宋真宗赵恒的第六子，由刘氏所生。早年历任庆国公、寿春郡王、升王，官至中书令。在天禧二年，被立为皇太子，在乾兴元年，即位为帝，当时他才十三岁。
在初期，由章献明肃皇后垂帘听政直至明道二年，她去世后，赵祯开始亲政。他在位期间，大力提倡文治和经济发展，同时也面临着第一次“宋夏战争”，经过三年交战，最终签订了“庆历和议”。辽国趁机以重兵压境，逼迫宋廷增输岁币。
嘉祐八年（1063年），赵祯去世，在位四十二年，为北宋最长统治者之一。他善于纳谏，对待反对的声音总是宽容且开放。在晚年的政治改革中，他试图解决土地兼并、“三冗”现象，但由于反对势力的强大，这些改革很快就失败了。
虽然如此，这次改革还是为后来的变法提供了宝贵的经验。在文化方面，他擅长书法，有《御制集》一百卷，并有诗入《全宋诗》。他的盛世得到了史学家赞誉，被认为是一位“守成贤主”。
在家庭生活方面，由于三个儿子早夭，他不得不多次更换储君，最终选择了濮王赵允让的孙子作为继承人。当他去世时，全京城都举行了盛大的哀悼活动，不仅士民，也连乞丐与小儿都参与其中。这表明他在死后仍然深受民心所向。
