文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让昭宗疲于奔命。
昭宗被劫后，朱温大怒，将其围困于凤翔城中。在军事上，朱温显然占据优势，但他并未能迅速取胜，而是选择了长期围困。这一战略虽正确，却也导致了双方陷入胶着状态。李茂贞虽然孤立无援，但依旧顽强抵抗，最终凤翔城内的人们因饥饿和寒冷而相互食人，以至于市中出现卖人肉的情况。
为了应对这种绝望的境地，昭宗不得不亲自动手，在宫中设立小磨坊，让宫女们自行磨豆麦以供御用，即便如此，也只能隔一天喝一次稀粥。他自己也难得吃到满足的饭菜，而许多后妃和皇子却因为饿而死去。
就在此刻，一线希望似乎浮现：李茂贞开始秘密向昭宗提供一些狗肉或猪肉，以增添他的营养，这使得昭宗能够勉强维持生命。但到了天复三年（903年）正月，由于形势逆转，无力再抗的李茂贞只好通过昭宗与朱温议和，并最终同意将昭宗交给朱温。次年八月，昭宗被杀，他仅三十八岁，就这样成为历史上的一个悲剧性符号。