在古老的中国传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的命运，她们是尧帝伊放勋的女儿：娥皇和女英。两人共同嫁给了舜帝姚重华。在那个氏族社会时期，存在一种婚俗，即岳父母同意下，丈夫可以决定是否将妻子的姐妹也一起迎回家中。这一制度后来成为周朝贵族礼制，被称为“媵制”。《礼记》中明确指出：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”作为媵的女子通常是正式妻子的亲姐妹或堂表姐妹，他们的地位低于正妻，但高于妾。
关于娥皇和女英的身世，有些说法认为她们生母早逝，而另有一种说法认为她们都是庶出的孩子。在那样的父系氏族社会里，她们母亲的地位完全取决于伊放勋的情意。娥皇和女英虽然不是长辈所生的，但却因与舜帝姚重华共同生活而成为了历史上的重要人物。
《竹书纪年》记录了一段关于他们生活的小插曲。当时尧帝最宠爱的是名叫女黄的妻子，她生下了丹朱。由于尧帝偏爱丹朱，他将皇位传给了他。然而，这引起了其他兄弟姐妹间对待父亲冷漠的心理不平衡，加上丹朱本性凶顽，最终导致了一场宫廷斗争。在这场斗争中，娥皇和女英坚定地支持着她的丈夫，并最终帮助他夺得了天下的宝座。
随后，在平凡日子里，一同跟随丈夫踏上了“南巡”的旅程。但三年后，当舜死去并归葬湖南九嶷山时，失去了丈夫的娥皇和女英悲痛欲绝，最终投江自尽。她们被人们尊为专司腊月花神水仙，因为她们对亡夫深情至极，因此被封为湘水之神与湘水之 goddess respectively。相传，他们泪痕留在斑竹上，所以这些斑竹被称作“湘妃竹”。