在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”，这是一种特殊的退休方式，允许官员因年老多病或身体状况不适而提前返回家乡。这种制度自春秋战国时期便开始形成，并在汉朝、唐朝、宋朝、元朝和明清两朝不断发展完善。
根据《礼记·曲礼》，大夫七十岁即可致仕。但实际上，有些官员可以提前辞职，如唐朝规定，如果官吏因身患疾病或受伤，虽未达退休年龄也可申请致仕。而明朝则允许那些年迈体弱或无效能的官吏随时申请退休。
电视剧《宰相刘罗锅》中的情节，即宰相刘罗锅在垂暮之年请求皇帝准予告老还乡，也反映了这一点。在现实中，“告老还乡”主要有三种情况：一是为了避免权力斗争，如越王勾践的大臣范蠡；二是因为对政治生活失去兴趣，如晋朝的陶渊明；三是由于客观条件，如体弱多病，难以承担重任。
虽然“告老还乡”通常会得到皇上的恩准，但也有例外如张禹，他尽管多次请求告病还乡却未获批准。从某个角度看，“告老还乡”对于人才资源流出的控制，也有助于促进农村经济文化的交流与发展。