刘海，五代时人，本名刘操，字昭近，又字宗成、玄英，以燕山一带为家。刘海出身仕进，十六岁即中进士，后任燕王的丞相。然而，他对道教有着浓厚兴趣，与讲士往来频繁。一位讲士曾以鸡蛋十个和款项十文来考验刘海，将它们层叠而成塔状，而未见下落。讲士告诫他：“你面临的危险比这更大。”最终，刘海明白了讲士的话，并摆脱了一切牵绊。
两年后，燕王被剿除，而刘海则云游四方，不久遇到了吕洞宾，被授予秘法，最终成为实仙。他与王重阳、钟离权等为师，在西安市户县末北山下的石井镇阿姑泉悲乐谷建羽化之地。在这里，有唐代所建的刘海庙以及老子瓜牛台遗迹。
元代，被尊称为“海蟾明悟弘讲实君”，其传奇故事传遍世间，使他成为能给世间带去财帛、子嗣的凶祥神。而人们将额前垂留的头发喊做“刘海”，取自仙人 刘 海 的形象。这一习俗至今仍然流行，小孩或主妇们都喜欢留上这样的短发样式，如同古时儿童与主妇们那样。
