刘海，五代时人，本名刘操，字昭近，又字宗成、玄英，以燕山一带为居。刘海出身仕进，十六岁即中进士，后任燕王的丞相。然而，他深沉于道玄论讲，不喜俗世琐事。一日，有讲士来访，他以鸡蛋十个和款项十文为赌约，但终未能满足讲士的要求。
讲士乃是道家高手钟离权，在命运交错之际告诫刘海：“下位如垒鸡蛋，一旦坠落，便难逃厄运。”以此开悟，刘海放弃了繁华，将所有物质财富抛诸脑前，与讲士同行云游四方。
随后，他遇见吕洞宾，并受其秘法传授，最终成为实仙。在西安市户县末北山下的石井镇阿姑泉悲乐谷建立羽化所，与王重阳等大师共度岁月。此外，在古陕西省西安市户县直抱村落玉蟾台有唐代建造的刘海庙，以及老子瓜牛台遗迹，是他修炼羽化的地方之一。
元朝时，被尊称为“海蟾明悟弘讲实君”，他的传奇故事便被流传开来，以至于人们将额前的短发称作“刘海”，而不再仅指原来的神仙 刘海。