元朝统治者自立国之初，便采取了严酷的民族压迫政策，将全国人分为四等，蒙古人、色目人、汉人和南人。每个等级的人都有不同的法律待遇和经济负担，第三等和第四等汉人的地位尤其低下。
在元朝，社会被严格分层，每个人都必须遵守自己的角色，不得越界。在军队中，也是如此，分为蒙古军、探马赤军、汉军和新附军。职业也被严格划定，从官吏到僧侣，再到医生、工匠甚至娼妓，都各有所归，而知识分子则沦落至最底层。
特权阶层在元朝无处不在。政府将二十家编为一“甲”，由蒙古人担任甲主，这些奴隶家庭的主人可以随意索取他们的衣服、食物，以及女子与财产。而这些受控下的汉人们只能默默忍受，他们不能打猎持兵器，也不得集会拜神或学习武术，即使夜间出门也不例外。
而那些享有特权的人，如教士，他们拥有法律上的特殊待遇，有时甚至干预司法事务。寺庙成为一种享有特权的经济实体，它们控制大量土地与劳动力，在许多地方成为了麻烦制造者。
这样的统治方式导致反抗不断发生。在江南地区，就记录了200余起反抗事件。而清朝相比之下，则给予满族与汉族更多平等的地位，大多数时候他们共享国家权力。此外，清末因外国列强侵略以及中央集权制度的问题导致灭亡，而民族冲突则变得次要。
总结来说，尽管元朝曾经短暂统治，但它留下的影响却深刻且持久，其贸易和经济策略虽然有效，却也带来了种种问题，最终导致了社会矛盾激化，并对后世产生了深远影响。