公元947年，刘知远统一中原，并将都城定在开封。五代十国时期虽然混乱，但新朝廷对前朝官员宽容，赵弘殷因此得以留任禁军。赵匡胤此时已21岁，见证了四朝更替和五位皇帝的更迭。在这样的时代背景下，他的家庭生活也如履薄冰。他无所事事，不仅未为家中创造经济，还受到妹妹轻视。赵匡胤不能忍受这种境遇，便决定离家出走，以求不再混吃等死。他决心加入军队，像父亲一样在战场上立功。
然而，这次社会的打击让赵匡胤失去了奋斗的目标，他迷茫于自己的职业规划。一则传言称他拿了钱离开复州，在路过一个集镇时被赌场吸引，最终决定向北行进。这段经历充满了艰难与磨难，有时候甚至不得不露宿街头、挨饿到眼冒金星。
尽管这些经历主要是民间传说，但正史中并未记载。不过，可以推断的是，这段时间对赵匡胤成长有着重要影响，他从京城官二代的痞气中脱颖而出。此外，当时国家正处于动荡之际，刘知远带来的新势力并未改善百姓生活，而是加剧了压迫。
公元948年，刘知远病逝，其子汉隐帝刘承祐继位。在五代时期，武将的地位超越文官，而文官多数只不过是拍马屁的人。但当年轻的小伙子成为皇帝后，就有人不服，其中三个节度使河东、永兴、凤翔尤其愤慨，他们直接挑起反旗要与汉隐帝抗争。面对这一挑战，汉隐帝命令郭威去平乱，而郭威作为枢密使，是当时最高军事长官。