在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。作为高祖刘邦的第三子、汉惠帝的弟弟，他被立为代王，并在晋阳建立了自己的政权。在惠帝去世后，由于吕后的不当选择，少帝登基，这引发了一系列的宫廷斗争和政治危机。当时，吕产和吕禄企图夺取皇位，但是在周勃和陈平等忠臣的支持下，刘恒成功地平定了这些动乱并巩固了自己的地位。
汉文帝在位期间，是一段从国家初定走向繁荣昌盛过渡时期。他继续推行与民休息、轻徭薄赋政策，以减轻农民的负担。为了加强中央集权，他削弱了诸侯王的地位，同时也处理好与南越和匈奴之间的关系，对外保持稳定的边防。此外，他废除了肉刑和诽谤妖言罪等一些苛法，加强了法制判决，为封建社会中的一个国君而言，这是一项难能可贵的事迹。
汉文帝知人善任，将贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人才提拔重用，为开创文景盛世奠定基础。他节俭敦朴，严于律己，在历代封建帝王中较为突出。在他治理期间，没有增加宫室苑圃车骑服御，只有修筑露台计划就因为太昂贵而作罢。这表明他对于国家财政状况有着清醒认识。
最后，在病重之际，汉文帝命宋昌镇抚军队，而张武则巡察保卫宫中，最终病逝于未央宫，被尊称为太宗庙号文帝，其子继承其职称景帝。历史上将他的统治时期以及景德一起称作“文景之治”，标志着中国历史上的一个辉煌时代。