在西汉的创立之初，刘邦不仅是开国皇帝，更是一位深谙人心的政治家。他的名字叫季，他出生于今江苏省沛县，这个地方当时属于秦朝泗水郡。刘邦的谥号被尊为高皇帝。他出身农家，年轻时曾任亭长，但他并没有沉迷于耕作，因为他天性豁达大度，不太在意物质生活。在秦朝末年，由于释放了刑徒而失去了隐居的地方，最终不得不躲藏在芒山和砀山之间。
当秦二世元年的九月到来时，刘邦回到沛县，并加入了陈胜和吴广领导的起义军。他很快就称自己为“沛公”，然后投靠了项梁。在公元前206年的十月，他们一路进军至霸上，那时候秦王子婴已经投降，导致整个秦朝灭亡。而刘邦则废除了那些残酷无情的法规，与关中的父老们约定了三条基本原则：“杀人者死、伤人及盗抵罪。”这些做法赢得了民众的心。
随后，项羽击败了秦军主力，也带着自己的队伍进入到了关中。但是，当听说刘邦已经控制了一片地区的时候，项羽变得非常愤怒，他决定亲自进驻鸿门，以便攻打 刘邦。由于兵力悬殊与无法对抗，所以刘邦选择跟随张良的建议，不战而降，并亲自前往鸿门进行低姿态的交涉。这次行动成功地让项羽封他为“汉王”，使他统治巴蜀以及汉中的部分地区。
尽管如此，刘邦并不甘心接受失败者的命运，他决心夺回那份胜利果实，便率领他的军队东出发动了一场持续四年的楚汉战争。在战争初期，由于力量悬殊，他经历了一系列挫折。但是，他懂得如何识别人才，还能充分发挥他们潜力，同时也注意联合反对项羽的人们力量，最终逆转局势。到了五年冬天，即将结束这场战争的时候，刘邦与韩信和彭越等人的联手围困楚营，在垓下的一役中最终击败敌方。当这一切都完成之后，即日（按照西汉时代以十月作为新年计算）的二月间（实际上是在第二个月），他即位成为皇帝，将首都从洛阳迁移到更偏北的地方，即长安城，从此史称西汉建立。
在即位后的最初几年里，为了恢复社会经济并稳定封建秩序，一系列措施被实施，其中包括减轻田租，让商人们不能穿丝绸乘坐车辆，以及加强中央集权国家建设。此外还有其他一些重要举措，如恢复之前制度下的商业贸易限制，以及重新分配土地给士兵。此外，对匈奴问题采取更加严厉的手段，同时也采取一些缓解政策如开放双边贸易来平衡关系。
然而，在个人生活方面，有些事情似乎有些不同。当开始掌握政权后，就发现自己对于儒家的学问并不感兴趣，而认为自己能够凭借武力的征服取得成就。不过随着时间推移，一名叫陆贾的人提醒他思考历史上的错误之所以发生，然后又由萧何制订新的法律系统——所谓“九章律”。虽然晚年的私生活中有一些争议，比如宠爱戚姬及其儿子赵王如意，以及疏远吕后的影响，使得太子继承权出现摇摆，但是最终还是维持现状。一旦面临叛乱，被箭矢射伤后病重，最终于高祖十二岁逝世离开这个世界。