在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。他的父亲高祖刘邦去世后，吕后的统治导致了少帝的非法登基。随后，吕产和吕禄试图篡夺皇位，但周勃和陈平的支持使得刘恒能够巩固自己的地位，并成为文帝。在他的23年统治期间，他继续推行与民休息、轻徭薄赋的政策，为农民减轻了沉重的税负。他亲自下田种地，以此来树立榜样，对农业生产产生积极影响。此外，他还采取措施削弱诸侯王的势力，并成功平定了多次反叛。
为了加强中央集权，汉文帝实施了一系列改革措施。他废除了肉刑和诽谤妖言罪等严苛法律，同时实行平狱缓刑和约法省禁政策。这一时期，也被称为“文景之治”，是汉朝从国家初定向繁荣昌盛过渡的一个重要阶段。
在处理外交事务方面，汉文帝采取了安抚政策对待南越王赵佗，并且通过边防力量有效地抵御了匈奴三次侵犯。此外，他还提拔了一批才华横溢的人才，如贾谊、晁错、张释之和周亚夫，从而开创了一个繁荣局面。
在个人生活中，汉文帝以其节俭简朴著称。他反对厚葬，其陵墓修建简单，不使用金银器皿，而是采用陶器陪葬。对于宫女也主张让她们改嫁回家，这些举措体现出他对节俭与公正的重视。
最后，在病危之际，汉文帝于公元前157年去世，被尊为太宗谥号为孝文帝安葬于霸陵。这段历史被后人赞誉为“两圣”的盛世之一，是中国封建社会经济文化发展的一个高峰期。
