刘恒，公元前202年出生于汉朝的皇室，是高祖刘邦的第三子，母薄姬。自幼聪明过人，深受父兄赏识。在父亲惠帝去世后，由母亲吕后的推举，被立为代王。后来，在周勃、陈平等人的支持下，他成功夺取了政权，即位为文帝。
在位期间，汉文帝继续执行与民休息和轻徭薄赋的政策，为农民减轻了负担。他两次将田租减至三十税一，有时还会免收全国田赋12年。这不仅促进了农业生产，也加强了中央集权。他还亲自示范耕作，以此作为国家之表率，对农业恢复产生积极影响。
为了维护国家统一，他削弱诸侯王的势力，并粉碎了一系列反叛，如刘兴居和刘长的谋反。此外，他采纳贾谊提出的分割诸侯大地理建议，加强中央集权，同时通过安抚政策处理南越关系，对匈奴实行和亲政策并加强边防力量。
汉文帝还是一个严于律己的人，不苟求个人享乐。他节俭生活，对宫室、苑圃、车骑、服御都不大增添。即使想修建露台，但因需黄金100斤而作罢。他主张死后家属回家改嫁，并且他的坟墓简朴，没有使用贵重金属陪葬品。
他对待人才也很宽容，从贾谊到晁错，再到张释之和周亚夫，都被他提拔重用。他的治国理念，使得“文景之治”成为历史上最为人们称颂的一段时期之一。在位23年之后，病逝于长安未央宫，被尊封太宗谥号孝文帝，其子继承其位，即景帝。这段时期被历史学者们誉为“盛世”。
