《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官，负责征收、买卖和运输货物，而平准则是为了抑制奸商投机倒把行为，并稳定物价。当桑弘羊担任大司农时，他亲自主持执行了这些建议，但他作为御史大夫，也因此与贤良文学人士展开了一场关于民间疾苦原因、对匈奴战略以及治国方略等问题激烈辩论，这就是著名的盐铁之议。
桓宽以其精练生动的手法将这个辩论过程记录下来，为研究西汉中期历史及桑弘羊提供了宝贵资料。他的思想与贤良文学人士一致，所以书中也包含对桑弘羊观点的批评。此书共分六十篇，每篇都有明确题目，并且内容紧密相连，使得现代读者能够深入了解当时的情况。
至今，《盐铁论》的版本不断更新，有如涂祯于明朝弘治年间所编纂之本，更有郭沫若和王利器等学者为我们校注，使得这部古籍能够更好地传承给后世。