在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。作为高祖刘邦的第三子、汉惠帝的弟弟，他被立为代王，并在晋阳建立了自己的政权。在惠帝去世后，由于吕后的阴谋，非正统的少帝被立为新君，但这并未能平息内部矛盾。随着吕后的去世和诸侯势力的崛起，国家陷入了一片混乱之中。
然而，在周勃和陈平等人的支持下，刘恒成功地铲除了这些反对势力，并且自行登上了皇位，是为文帝。他在位期间，为汉朝带来了一个从内忧外患走向繁荣昌盛的过渡时期。在他的治理下，不仅继续实施与民休息和轻徭薄赋的政策，还亲自耕作以示天下之表率，对农业生产产生了积极影响。
为了加强中央集权，他逐步削弱了诸侯王们的一些经济大权，这对于国家统一和中央政权稳固至关重要。此外，他还妥善处理了与南越和匈奴等邻国关系，同时加强边防力量，以应对不断侵扰。
文帝不仅是一位有远见卓识的政治家，也是一位公正严明的人物。他废除了许多苛刻法规，如肉刑、诽谤妖言罪等，并实行平狱缓刑政策。同时，他知人善任，将贾谊、晁错、张释之等人才提拔重用，为开创文景盛世奠定了基础。
他本身也深受儒家思想影响，对宫室、苑圃、车骑服御都保持节俭，从不铺张浪费。即便是想修建露台，也因为考虑到成本而作罢。这一切都体现出他对节俭敦朴及严于律己的态度，即使是死后葬礼也追求简约，无金银陪葬，只有陶器。
最后，在病逝前夕，文帝命宋昌镇抚军队，确保政局稳定，最终实现了大赦天下的决策。这段历史被后人称赞为“文景之治”，其子刘启继承父志，即景帝继续推进这一时期所做的大业。