在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。作为高祖刘邦的第三子、汉惠帝的弟弟，他被立为代王，并在惠帝去世后，被吕后所推举为少帝。这一系列事件显然是非正统的，但这并没有阻止他最终成为汉朝的第四位皇帝。在周勃和陈平等人的支持下，刘恒成功地诛灭了试图篡夺政权的吕氏家族，并开始了他的统治。
汉文帝在位期间，是一个过渡时期，从国家初定走向繁荣昌盛。他继续实施与民休息和减轻税赋政策，这极大地减轻了农民的负担。他还亲自耕作，以此来树立榜样，对农业生产产生了积极影响。此外，他为了加强中央集权，逐步削弱了诸侯王们对封国内经济的大权。这些措施都有助于维护国家的一致性和中央政府的地位稳固。
对于南越和匈奴的问题，汉文帝采取了一种谨慎而果敢的手段。尽管匈奴三次侵犯边境，但每一次都被他及时派兵击退。同时，他也采纳贾谊提出的分割大诸侯王领土建议，以防止他们日益壮大的力量威胁到中央政权。
在法律方面，汉文帝废除了肉刑和诽谤罪等一些严苛法规，同时实行平狱缓刑，让法制更加合理化。他知人善任，将贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人才提拔重用，为开创“文景之治”做出了巨大贡献。
个人生活方面，虽然拥有丰厚的财富，但他却保持节俭，对宫室苑圃车马服御增添不多。他反对厚葬，在自己去世后，其坟墓修建简朴，不使用金银器物，只以陶器陪葬。而且，他主张死后宫女遣散回家改嫁，这些都是当时罕见的人生态度。
最后，在病危之际，即公元前157年，汉文帝病逝于长安未央宫，被尊称为太宗庙号孝文帝安葬于霸陵。他的儿子继承其位置，即景帝始终巩固了“文景之治”的基石，使得这一历史时期成为中国历史上最为繁荣昌盛的一段时间之一。