在很多人看来，闭关锁国是从明朝开始的，而清朝只是加强了这一政策。然而，这种观点是错误的。实际上，明朝实行的是“海禁”，而清朝则实施了更为严格的“迁海令”和“闭关锁国”。这两种政策虽然目的相同，但执行方式有所不同。
清朝时期，并没有外敌威胁沿海地区，但为了防止汉人与洋人的勾结和颠覆满清统治，清政府开始实施“迁海令”。到了雍正时期，更进一步封闭港口，实行了彻底的“闭关锁国”，断绝了与外界的大量交流。
中国历史上的开放传统可以追溯到汉朝张謇出使西域、丝绸之路、宋代海外贸易以及明代中西方交流等。这一系列开放措施体现了中国古代对外交往的一贯态度。
1723年（雍正元年），因为与罗马教廷关于中国礼仪之争激化，雍正帝禁止天主教，不许外国传教士进入国内传教，并限制贸易，这标志着锁国政策的开始。1757年（乾隆二十二年），乾隆帝下达圣旨，从京城到沿海各省，都停止除了广州以外其他港口的对西洋贸易，这就是所谓的一口通商政策。
然而，在此期间世界发生了巨大的变化。在欧洲，一切似乎都在蓬勃发展，而我们却被隔离在一个相对封闭的小圈子内自高自大。即便是在后来的300年里，我们仍然未能摆脱这种状态，现在依旧处于还债阶段。
值得注意的是，当现代人评价康熙、雍正、乾隆时，他们往往只看到这些皇帝做过的事情，因此被赞誉得无比。但遗憾的是，在涉及民族发展的大战略问题上，清朝皇帝们显得目光短浅，没有做出关键性的决定。此致导致近代中国陷入屈辱深渊。现代人认为，“一卷遮百丑”，而清朝皇帝们只能用小恩小惠来掩盖其缺失。大好事业始终未能实现，使得康乾盛世之后不久，即鸦片战争爆发露出了真面目。