高杉晋作是日本幕末时期的著名家和军事家，长州藩尊王讨幕派领袖之一，奇兵队的创建人。幕府末期尊攘、倒幕运动的志士。
高杉晋作，日本的武士･长州藩士。以在幕末的长州藩作为尊王攘夷志士而活跃。并且创设奇兵队等诸队、把这些队伍投入在幕末长州藩的倒幕活动中。
讳(实名)春风，通称为晋作、东一、和助、默生，字畅夫，号东行、西海一狂生、东洋一狂生。化名谷潜蔵、谷梅之助、备後屋助一郎、三谷和助、祝部太郎、宍戸刑马、西浦松助等。之后改名为谷潜蔵。赠正四位（1891年（明治24年）4月8日）。
天保10年8月20日（1839年9月17日），高杉晋作出生在长门国秋城下菊屋横町（现山口县萩市），为长州藩士高杉春树（高杉小忠太）长子。高杉家家格为大组士，俸禄200石。
十岁时得到疱疮。先在汉学塾学习，嘉永5年（1852年）进入藩校的明伦馆并且学习剑术。
1857年（安政4年），他拜松下村塾的吉田松阴为师，与久坂玄瑞并称松门双璧，加吉田稔磨为松门三秀，加入江九一为松门四天王，后成为明伦馆的塾头，并当了藩主之子的身边武士小官参与藩政。
吉田松阴的顽强探索精神和对幕府腐朽的猛烈攻击，以及学以致用的主张和教育平等的思想，对晋作后来的发展产生了深远的影响，并经吉田松阴介绍与佐久间象山知交。1859年，吉田松阴死于“安政大狱”，这件事更加深了他对幕府的痛恨。
1858年，晋作到江户幕府学校昌平潢去深造。他在写给长州藩家老益田弹正的信中阐述了富国强兵的主张，指出“富国之本在于节俭”，“富国之末在于国产”，“强兵之本在于统一人心”，“强兵之末在于使两州（周防和长门）之人学习洋术”。松阴对此赞叹到：“呜呼，此诚我国之文章。”
1860年，晋作与山口町奉行井上平右卫门的次女雅子结了婚，并进入军舰教授所学习航海术。不久，他又到东北地方去游学，先后会见了会泽安，加藤有邻，佐久间象山和横井小楠。
在旅行中，他开阔了眼界，特别是欣赏佐久间象山批判幕府、倡导开国的主张，并吸收了横井小楠鼓吹开国，富国强兵的思想。他开始批判旧学（儒学与国学），提倡实学，热情地学习和传播洋学，开始迈上了向西方资产阶级文明学习的道路。从东北地方游学回藩后，晋作担任了明伦馆都讲（学官）。
1861年，藩世子提升他为江户藩邸的小姓役（侍从）。
1861年，藩主允许晋作到海外视察，并于次年派往中国。2月，当幕府为前往上海进行贸易而派出“千岁丸”时，他便同萨摩藩的五代友厚和佐贺藩的中牟仓之助一起随船前往。当船路过长崎时，他考虑“长崎互市之策”，认为“如能与美、法、英诸夷对话，则将大有裨益”。
6月初，“千岁丸”驶抵上海，当时太平天国正处于中。晋作在上海逗留的两个月里，采取一切可能的办法观察中国形势。在他收集的有关太平天国的情报中，也记载过太平军守信义，但他更多接触到的是从江南各地躲避战乱而逃到上海来的地主士绅和地方官员，听到他们对太平军的诬蔑，因此对太平军产生了反感。
如中国士绅颜麈告诉晋作说：“弟自旧冬避长至此。今春三月，家屋已被焚毁，家中书籍金石图书一并而空，惨难言状。”高杉晋作表示：“闻之使人潸然泪下。”
在高杉晋作的眼里，中国的风貌已荡然无存：津港里面外国商船穿梭竞逐，市街上外国商馆鳞次栉比，一队队水兵从军舰上下来执行任务，苏州河上的外白渡桥只对外国人免费开放……他指出：“上海之势可谓大英属国矣”，“次决非隔岸之火……孰能保证我国不遭此事态？险矣哉！”
逗留期间，五代友厚对晋作说：“尽管太平军有超人之勇，但在少数英法军队面前遭到惨败，今后是新式大炮和军舰的时代。”晋作深以为是，并邀友厚一起去观看新式大炮。
他认为：清政府之所以衰败，乃在于其不识防御外夷于外海之道。即不造能闯过万里波涛之军舰，也不造能防御敌人于数十里之外的大炮，并使彼国志士所译之《海国图志》。因循苟且，空渡岁月，徒然提倡固陋之说。
该年8月，晋作一回到长崎，就自作主张匆忙代表本藩与荷兰商人草签了购买军舰的协定，这不仅为藩里拒绝，还被传为一时笑柄。9月，他在京都向正为斡旋公武合体而进京的藩主叙述了中国的形势，然后就前往江户，在勤学院中就任御用挂（负责官员）。
不久高杉晋作参加了席卷全国的攘夷运动，目的是迫使本藩不再斡旋于公武合体之间，把力量放到防长两藩国的富国强兵上来，即实现割据。
1863年1月，晋作在神奈川的下田屋与久坂玄瑞等11人歃血盟誓，策划暗杀外国人。
1月31日，他亲率13人火烧正在江户品川御殿山施工的英国公使馆。对于高杉晋作来说，袭击公使馆虽在形式上是攘夷，但他的目的是要求实行割据，得到藩政府的同意后，便效仿西行法师故事，自号东行，剃发隐居于萩市。
伊藤博文在他的彰显碑上写道：“如果要能动如雷电、发如风雨，使众目骇然，无能够正视者。我则比不上东行高杉君”
有人用“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”来评价他；因为高杉晋酒爱美人，也有人评价他为“醉卧美人膝，醒握天下权”。