1839年6月，广州城东珠江口沙滩上一改往日的宁静，每天浓烟滚滚，直冲云霄，官员们前来视察，成千上万的百姓前来观看，这样的场面一直持续了23天。是什么冒起了浓烟？是一度残害过中国人民的毒品——鸦片。
从18世纪末叶起，英国向中国大量倾销鸦片，引起中国白银外流，物价飞涨。鸦片给中国社会带来的毒害更为严重:不少百姓染上了鸦片瘾闹得家破人亡，大量士兵抽上了鸦片无力打仗，官员财主们为了买鸦片加紧了对老百姓的搜刮。鸦片严重地摧残了中国人的身体健康，也严重戕害了中国人的精神品格。许多有识之士极力呼吁政府打击鸦片商人，禁止鸦片贸易，代表人物是著名家林则徐。
1838年9月，他在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折，大声疾呼道如果再不严禁鸦片，几十年以后中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队，没有可以发放军饷的白银，国家会被鸦片蛀空！”面对财政拮据、民不聊生的现状，听着朝野上下要求禁止鸦片的强烈呼声，清廷不能再坐视不管了。这年年底，清政府任命湖广总督林则徐为钦差大臣，派他到鸦片贸易最为猖獗的广东查禁鸦片。
林则徐到达广州禁烟的消息像一阵风似的传开了，当地百姓无 不拍手称快。两广总督邓廷桢和广东水师提督关天培，也都主张禁 烟，对于林则徐的到来，他们深感高兴。在他们的帮助下，林则徐一面加紧整顿海防，严拿烟贩;一面限令外国烟商交出鸦片。他首先发通知给外国烟商，警告他们说若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。” 外国烟贩及与之相勾结的中国商人，向来不把政府官员看在眼里，他们知道，是官都爱钱，只要花上银子，没有过不了的火焰山。
对于林则徐的警告,他们当成了索贿前的敲诈，便派怡和洋行的老板伍绍荣为代表，求见林则徐，暗示贿赂的数目。但这回烟贩们的如意算盘打错了，林则徐没等他说完便拍案而起，怒斥道：“本大臣要的不是钱， 是你的脑袋! ”他再次警告所有鸦片贩子：三天以内必须把所带鸦片全部交官，并订立永远不夹带鸦片的保证书，有敢违令者，一经查实， 货物充公，贩卖鸦片者处死。
英国烟贩颠地，是外国鸦片商人的头目，手中拥有走私武装，慑于林则徐的威严，拿出1000箱鸦片交官。 林则徐早已调查过海上的鸦片商船的情况，知道他弄虚作假，于是传讯他，并提出严厉警告。颠地回船后，故意拖延时间，并对缉私人员进行武力挑衅，林则徐决定逮捕他，杀一儆百。
颠地这次害怕了， 他找到英国驻华商务监督义律，躲到了他的商馆里。义律拒不交 出颠地，还以发动战争威胁林则徐。林则徐并不退让，派兵封锁了黄埔一带的江面，包围了义律的商馆。广州百姓自愿参加巡逻，防止颠地潜逃和内奸混入。慑于中国禁烟斗 争的威力，义律和外国烟贩交出2万多箱20余万斤鸦片。
1839年6月3日，林则徐下令在虎门将鸦片公开销毁。他带领 大小官员亲自前往监督，广州城的老百姓，纷纷赶来观看这壮观的 场面。虎门海滩一时人山人海，万众欢腾。销烟开始了，一队队兵 勇把箱子劈开，将鸦片倾倒在早已挖好的长宽各15米的两个大销 烟池中，掺入海盐，把大量生石灰撒入池内，用力搅拌。一切准备就绪，士兵们决开水道，灌入海水，生石灰一遇海水，立刻产生髙温，鸦片不烧自燃，滚滚黑烟冲天而起，霎时间弥漫了海滩的上空。经过 23天时间，缴获的鸦片全部销毁。这就是历史上著名的“虎门销烟”。
林则徐主持下的震惊世界的虎门销烟壮举，向全世界表明了中 国人民反抗外来侵略的决心，谱写了近代史上中国人民反对资本主义侵略的光辉篇章的第一页。
鸦片战争
清朝中期以后，英国等西方国家在中国推销商品、占领中国市场的努力，受到了清政府闭关政策的限制，也受到了中国自给自足的自然经济结构的抵抗。在中外贸易中，中国始终处于出超的地位，这使西方列强不能忍受，特别是与中国贸易额最大的英国^英国政府用外交手段打开中国大门的尝试失敗以后，便增派商船到中国沿海进行走私活动，后来竟用卑鄙的手段向中国输入鸦片。
鸦片像瘟疫一样侵害着中国人，英、美等国的鸦片贩子从中获取了高额利润，造成中国白银大量外流，对外贸易由出超变为入超。清政府不得不采取措施，派林则徐赴广州收缴、销毀鸦片，实行全国范围内的禁烟，中英之间的矛盾急剧激化。
1840年6月，英国派兵侵华。7月，攻陷定海，北犯大沽。清政府派琦善赴广州与英议 和。1841年1月，英军单方面公布包括割让香港、赔款600万元在内的《穿鼻草约》。随后，英军侵占香港。道光帝又转向主战，派奕山赴广州，对英宣战。英军进攻广州，奕山恐慌，遂与英方签订《广州条约》。1841年5月，广州三元里人民自发抗英，歼英军数百人。1842年， 英方再度发起战争，攻陷厦门、定海、镇海、宁波，清廷派耆英前往议和，英军又攻陷吴淞、镇江，抵南京江面。
清政府大为恐慌，乃与英国签订《中英南京条约》，规定中国割让香港岛；赔 款2100万元;广州、厦门、福州、宁波、上海五个口岸城市对外通商；英国享有协议关税权。 这一条约严重损害了中国的主权。随后英国又通过《南京条约》补充文件《五口通商章程》和《虎门条约》，获得了领事裁判权、片面最惠国待遇等特权。不久，美国、法国接鍾而至，先后胁迫清朝政府签订了不平等条约。中国的独立和领土完整遭到破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。