父母思想都陈腐庸俗，雪莱自幼与父母不亲，后有四妹及一弟。雪莱六岁时被每日送往一教士处学拉丁文。雪莱在牛津大学学习期间，写了一本小册子《无神论的必然性》，在校内散发，被校方开除，父亲也断绝了他的经济来源。
妹妹的好朋友哈丽特·威斯布鲁克，因父亲是退隐酒馆的老板，这不体面的出身使她在女子学校读书时备受欺辱，同学们骂她是“堕落的贱妇”。父亲要她回校读书，她宁肯，也不愿回去再受。雪莱跟她一见钟情，私奔到爱丁堡，举行了婚礼。
雪莱的第一任妻子哈丽特·威斯布鲁克与雪莱并没有真正的爱情，在他们结婚后两年，他才学会爱她的妻子。当他们的女儿出生后，哈丽特·威斯布鲁克希望雪莱同他父亲和好，以便获得经济上的支持，免得大人小孩挨饥受冻，但雪莱毫不退让。于是夫妻间矛盾日渐增多，感情越来越疏远。
出于对哈丽特·威斯布鲁克的失望和追求寻找精神上的同路人的渴望，1814年6月，雪莱拜访威廉·葛德文，威廉·葛德文17岁的女儿玛丽·伍尔斯顿克拉夫特·葛德文十分倾慕雪莱，两人在思想、气质上都很接近，相见恨晚。雪莱清楚，要想与玛丽·伍尔斯顿克拉夫特·葛德文结婚，必须解除他与哈丽特的婚姻关系，但玛丽·伍尔斯顿克拉夫特·葛德文的父亲威廉·葛德文拒绝雪莱进入其家门，哈丽特·威斯布鲁克也拒绝与他离婚。
在这种情况下，他与玛丽·伍尔斯顿克拉夫特·葛德文私奔法国。哈丽特·威斯布鲁克在生活中很不如意，非常孤独，在伦敦海德公园投水自尽。玛丽·伍尔斯顿克拉夫特·葛德文的妹妹范妮，暗暗地爱上了雪莱，只是羞于说明，在各种打击、挫折之下而死，雪莱写了一首诗悼念她。
雪莱与玛丽·伍尔斯顿克拉夫特·葛德文结婚后，于1818年3月12日奔赴意大利，一直居住到逝世。由于夫妻恩爱、经济宽裕，加上优美的自然风光和古罗马的文化艺术，激发了雪莱旺盛的创作热情，1819年，雪莱创作了很多作品，被文学史家称为不可思议的一年。
雪莱的墓志铭是引自莎士比亚《暴风雨》中的诗句：他并没有消失什么，不过感受了一次海水的变幻，他成了富丽珍奇的瑰宝。