皇权集中的关键一步：慈禧掌控朝政
慈安太后在位期间，虽然她在政治上保持着一定的影响力，但更多的决策仍然是由咸丰帝所主导。然而，当咸丰帝去世后，慈安太后的儿子同治帝即位，但由于年幼，其实际上的统治者则是她的侄女婿——文宗皇帝。但随着文宗皇帝的一系列错误决策和病情恶化，他的地位逐渐被削弱。在这个时刻，慈禧利用自己的地位和人脉，在1890年代初期通过一系列手段成功地控制了朝政，从而确立了自己作为中国历史上最有权势女性之一的地位。
文化教育的倡导者：推动新文化运动
尽管她以严厉著称，但慈禧也是一名重视文化教育的人。1864年，她提出了“兴学方案”，旨在整顿学校制度，加强师资力量，并扩大受教育范围。她还亲自参与到一些重要文化活动中，如对《四库全书》的修订工作，以及对科举制度改革等事宜。在这方面，她不仅展现出极高的政治敏感性，而且也体现了她对于传承中华文化、促进社会发展的深刻认识。
外交政策上的转变：从闭关锁国到开放外交
在19世纪末至20世纪初，随着西方列强不断侵略中国，中国面临前所未有的外部压力。慈禧开始意识到闭关锁国已经无法挽救国家危机，因此采取了一系列新的外交政策，比如签订《马关条约》、《辛丑条约》等，以缓解外部压力并争取时间进行内政改革。同时，她还鼓励派遣使节出访欧洲，以此来学习西方先进技术和管理经验，并寻求国际合作，为维护国家主权利益做出了努力。
社会变革与民生改善：推动铁路建设与开禁鸦片
为了应对国内外形势变化以及经济社会发展需要，慈禧支持了一些具有前瞻性的社会工程项目，如1881年的铁路法案，该法案允许私人资本投资于铁路建设，这标志着现代企业形式在中国的一次重大尝试。此外，由于鸦片贸易给中国带来了巨大的问题，她又下令关闭烟馆、禁止鸦片交易，并设立戒毒所，这些措施都反映了她对于提高民众生活水平、打击腐败和维护公共健康的重视。
维护封建秩序与巩固家族统治：处理晚清宫廷斗争
尽管晚清王朝面临诸多挑战，但其内部依旧存在许多矛盾和斗争。这其中包括宫廷内部不同派系之间激烈冲突，以及对于如何处理这些关系的问题。当代史学家们普遍认为，晚清各个朝代间相继发生的大规模宫廷斗争，对于整个王朝乃至整个国家造成了不可逆转的损害。而作为这一时期主要掌控者的慈禧，无疑是一个非常复杂的人物，有时她的行为可能看似保守或甚至残酷，却也是基于一种更为宏观且长远考虑下的选择。