西施浣纱是记录春秋战国时期，越国一个叫西施的浣纱美女在河边浣纱时，鱼儿看见倒影忘记了游水，渐渐地沉到河底。
西施，原名施夷光，春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。天生丽质。时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了掩护作用，表现了一个爱国女子的高尚思想情操。后吴国终被勾践所灭。吴灭后西施就失去了音信，关于她的结局有很多种，最有可能的两个结局之一是：西施与范蠡泛舟五湖，之二是被越王装进袋子里抛入水中溺死。
施夷光世居诸暨苎萝山（亦名罗山）下苎萝村（今诸暨市城南浣纱村）。苎萝有东西二村，夷光居西村，故名西施。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故又称浣纱女。西施天生丽质，禀赋绝伦，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有“东施效颦”的典故。越王勾践三年（前494年），夫差在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越国，越王勾践退守会稽山（今浙江省绍兴南），受吴军围攻，向吴国求和，勾践入吴为质。释归后，勾践针对“吴王淫而好色”的弱点，与范蠡设计策，“得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦”，准备送于吴王，越王宠爱的一宫女认为：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。”西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。于是，花了三年时间，教以歌舞和步履、礼仪等。
西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，一位浣纱女成为修养有素的宫女，一举手，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向丧身的道路。
在西施由越入吴的路线上，南自诸暨，北迄苏州，所在均有西施遗迹。诸暨苎萝山麓、浣纱江畔尚存浣纱石、浣纱亭、西施滩、西施坊，西施殿等古迹。西施有“沉鱼”之貌，相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，以至沉入水底。所以后世用“沉鱼”来形容女子的美貌。沉鱼落雁闭月羞花，沉鱼为先。国色天香四大美女，西施居首。西施幼承浣纱之业，故世称“浣纱女”。
后人为纪念这位忍辱负重，以身许国的绝代佳人，就在苎萝山下修建了西施殿。唐开成年间（公元836-840年）著名诗人李商隐写下“西子寻遗殿，昭君觅故村”的诗句；稍后，女诗人鱼玄机又有《西施庙》诗。这些是目前能见到的关于西施殿的最早文字。明代，西子祠曾具相当规模。此后屡兴屡废。现在的西施殿位于浙江诸暨，1990年落成，景区占地5000平方米，由门楼、西施殿、古越台、郑旦亭、碑廊、红粉池、沉鱼池、先贤阁等景点构成。西施殿景区在重修过程中还从民间征集了12000余件从老式民居上拆下来的古建筑构件，其中包括梁、柱、门、窗、牛腿、擎枋、斗拱、雀替等等，这些木、石构件雕刻精美，工艺水平高超，大大增强了西施殿的历史文化内涵和观赏价值，使它更具有了浓厚的地方特色。